La paradoja del plástico

Seamos sinceros, es raro que el tema de los plásticos se discuta de forma totalmente objetiva, y eso está bien. Al fin y al cabo, es un tema increíblemente importante y sensible, pero también tiene muchos matices, aristas y complejidades. Hemos llegado a un punto en el que «plástico» es una palabra tabú, mientras que «plásticos» sigue siendo un material enormemente importante en nuestro mundo.

Sin embargo, debe utilizarse de forma responsable. Según la OCDE, ¡la mitad de TODO el plástico producido está diseñado para usarlo solo una vez y desecharlo! Mira a tu alrededor y verás rápidamente un gran número de artículos de ese tipo: botellas y tapas, bolsas de compra y contenedores de poliestireno son los más obvios. Pero ¿sabías que incluso los filtros de cigarrillos contienen pequeñas fibras de plástico? Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, estos son el tipo de residuos plásticos más común que se encuentra en el medio ambiente. No obstante, a medida que los cigarrillos se sustituyen cada vez más por productos como cigarrillos electrónicos, hay un problema completamente nuevo que abordar. Algunos de estos pueden reciclarse, por supuesto, pero, en realidad, solo se recicla alrededor del 10 %.

Sin embargo, también existe una gran cantidad de plásticos en los que confiamos, artículos que tienen una vida útil superior a cinco años. Esto se debe a que los plásticos son muy versátiles, duraderos y maleables, lo que los hace ideales para cosas tan importantes como el aislamiento de cableado eléctrico, o componentes de coches, trenes y autobuses. El uso de máquinas de RM y escáneres de TC salva innumerables vidas. De hecho, el plástico es increíblemente importante en el mundo de los equipos quirúrgicos en general, ya que puede ser antimicrobiano, fácil de esterilizar y lo suficientemente versátil como para utilizarse en jeringas y catéteres.

El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo da tres razones para los bajos volúmenes de reciclado de plástico: contaminación (están sucios o tienen elementos no reciclables, por lo que las máquinas no pueden procesarlos), productos químicos (algunos plásticos contienen sustancias nocivas que suponen demasiado riesgo si se desestabilizan) y coste/beneficio (es necesario clasificar y luego reciclar cada tipo y color diferentes, lo que puede ser caro).

Y aquí es donde entra en juego la espinosa cuestión de los plásticos negros. Realiza una lista mental rápida de todos los plásticos negros de tu entorno. ¿Utensilios de cocina? ¿Embalaje de comida para llevar? ¿Botellas de champú? ¿Bolsas de basura? Si tu mente ha suspirado en este punto, no pasa nada. Pero quédate con nosotros: tenemos algunas buenas noticias.

Porque, aunque se pueden reciclar, los plásticos negros normalmente no se reciclan. ¿Por qué? Como hemos mencionado, los plásticos deben clasificarse por color y composición porque cada «tipo» debe tratarse de forma diferente. El problema es que las máquinas que realizan la clasificación no pueden «ver» el plástico negro. Esto se debe a que utilizan una tecnología denominada espectroscopía de infrarrojos, que identifica el tipo de plástico proyectando una luz infrarroja sobre él y, a continuación, midiendo cómo se absorbe o refleja la luz. Cada tipo proporciona una medición diferente, que indica a la máquina cómo tratarlo. Sin embargo, el negro no absorbe ni refleja la luz, por lo que los plásticos negros no se identifican y se envían a incinerar o al vertedero. Hasta ahora.

Porque esto es algo que nos tomamos en serio. Tan seriamente, de hecho, que nos negamos a aceptar sin más que las cosas son así. Para nosotros, es importante examinar cada producto que producimos prestando atención a que sea lo más eficiente posible en cuanto a materiales. Es posible que hayas escuchado el término «bucle cerrado», eso significa utilizar y reutilizar plásticos para hacer cosas nuevas, de modo que no se desperdicie nada.

Para nosotros, esto comienza con el diseño y la consideración de las oportunidades de reutilización, reparación y reciclaje desde el principio. Analizamos regularmente cada producto y buscamos nuevas formas de optimizar nuestro uso de materiales, incluidos los plásticos. De esta manera, hemos podido reutilizar 37.155 toneladas de productos y piezas directamente y extraer 46 023 toneladas de plástico de productos usados para su uso como materias primas.

Por lo tanto, es comprensible que nuestro equipo de I+D en Japón haya estado preocupado durante mucho tiempo por la incapacidad de distinguir y, por lo tanto, reciclar, el plástico negro. Por supuesto, preocuparse es muy diferente a actuar, pero luego invertimos en y desarrollamos una tecnología que nos acerca más al reciclaje generalizado del plástico negro.

En lugar de utilizar infrarrojos, nuestros científicos han creado un método de detección que aplica una luz láser al plástico. Crea un fenómeno óptico en el que la interacción entre la luz y el objeto crea una nueva energía llena de información sobre la composición material de un objeto. A continuación, nuestro software de reconocimiento patentado analiza esta energía a una velocidad increíble, ¡detectando también plásticos negros! Inteligente, sí, pero también increíblemente potente e importante (además, si se nos permite decirlo, realmente genial). Pero, además, demuestra que la innovación y el cambio son posibles cuando se trata de plásticos.

Todos conocemos «reducir, reutilizar, reciclar», pero últimamente se ha actualizado para añadir «rechazar» (en el sentido de evitar por completo los plásticos de un solo uso) y «reparar», algo que es bienvenido y que creemos que es más completo. Por supuesto, queremos que nuestros productos duren lo máximo posible, las oficinas nacionales de ventas de Canon EMEA reparan más de 80.000 productos al año. Nos encanta ver que la vida útil de nuestros dispositivos se amplía, ya sean donados/revendidos y amados otra vez, o reciclados, remanufacturados, reacondicionados o reparados. Para nosotros, este tipo de longevidad, es un logro del que nos enorgullecemos: podemos crear productos de tal calidad que sigan funcionando, al tiempo que nos aseguramos de que las tecnologías del mañana ofrezcan lo mismo.

Por lo tanto, es justo decir que los plásticos son una paradoja. Sí, son la causa de muchos problemas mundiales, pero también resuelven otros tantos. Creemos que deben tratarse con respeto y que se debe poner atención a nivel mundial en el embalaje de los productos, el diseño circular, la reciclabilidad de los materiales plásticos y los procesos al final de su vida útil, como la remanufactura, el reacondicionamiento, el reciclaje y la gestión de residuos. El objetivo es librar al mundo de lo que es totalmente innecesario, a la vez que se gestiona cuidadosamente el impacto del plástico que necesitamos.

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