Desde la ciudad dormitorio hasta el arrecife de coral

Si estás familiarizado con Londres, habrás oído hablar de la Northern Line. Forma parte del famoso metro de Londres, y recorre la ciudad desde su extremo más septentrional hasta el sur, terminando en la localidad de Morden. Sería razonable decir que Morden es bastante poco excepcional, ya que los suburbios de Londres son tranquilos, están llenos de casas familiares y espacios verdes. Desde luego que no es conocida por su buceo, sus cielos azules y sus climas tropicales. Así que, ¿cómo demonios alberga Morden los secretos de los arrecifes de coral?

Escondido en un parque industrial, en un almacén rebosante de equipos, un pequeño equipo de personas excepcionales está creando algo realmente magnífico. Han descubierto cómo alinear artificialmente las fuerzas de la naturaleza y desencadenar el desove de corales, un evento de apareamiento que ha sido por igual fuente de asombro por su increíble belleza y profundamente frustrante para los científicos debido a que se producía de manera aparentemente aleatoria. Aquí, se encuentran docenas de acuarios y comederos en salas oscuras, conectados a sistemas que controlan el entorno (temperatura, fotoperíodo, ciclo lunar, nutrición) y cámaras Canon, que realizan un seguimiento de su progreso a lo largo de días, semanas y meses.

Juntos monitorizan e inducen eventos de desove previsibles con una frecuencia mayor que la propia naturaleza. Y cuando descubres que a menudo se denomina a los corales las «selvas tropicales del mar», entiendes de alguna manera por qué este trabajo no es solo mágico, sino necesario. Y gracias a la colaboración con Canon, ahora pueden utilizar una gran cantidad de equipos de fotografía profesional (cámaras y una amplia gama de objetivos) para crear una enciclopedia visual de desove de corales sin igual.

Creado por el biólogo marino Dr. Jamie Craggs, guarda de arrecifes y experto en cría en acuarios, Vincent Thomas y el catedrático en biología acuática Dr. Michael Sweet, Coral Spawning Lab es el brazo comercial de un proyecto de investigación al que Jamie ha dedicado toda su vida adulta. Pero no fue hasta después de una década de intentar desentrañar los misterios del desove de los corales, cuando se tropezó con un «¡eureka!», momento que se convirtió en el origen del laboratorio. Y, de nuevo, no estaba cerca del océano cuando sucedió.

«Una empresa de buceo en Fiyi publicó un tuit que decía: “En dos días, sal a bucear y a ver el desove de los corales”», recuerda. Pero, ¿cómo lo sabían? «Ese tuit me dio el punto de partida para empezar a profundizar en los parámetros ambientales», explica. «Porque nos daba una fecha, y podíamos trabajar hacia atrás y averiguar cuándo era el ciclo lunar. Podríamos empezar a obtener datos del arrecife». En el plazo de un año, Jamie, Mike y un equipo del Horniman Museum and Gardens de Londres habían conseguido retransmitir el primer desove predecible de coral, en un sistema completamente cerrado.

Podría parecer que los entresijos de este increíble misterio fueran un secreto celosamente guardado, pero no. El equipo ha permitido que su investigación sea de código abierto, posibilitando a cualquier persona, de cualquier parte del mundo, utilizarla para restaurar sus arrecifes locales o realizar más investigaciones tomándola como base. De hecho, Mike dice: «Esta es una parte muy importante de todo el proceso. Queremos tener impacto; queremos aportar nuestro granito de arena para asegurar que los arrecifes sobrevivan durante las generaciones venideras». Rápidamente descubrieron que, aunque había un gran apetito por emprender proyectos de restauración, también les pedían apoyo. Y esto incluyó una serie de solicitudes para proporcionar las herramientas y la experiencia necesarias para poner en marcha estos proyectos, algo que rápidamente se volvió insostenible.

Así que estudiaron comercializar el concepto. En poco tiempo estaban produciendo y enviando un gran número de «laboratorios en caja» que podían conectarse y funcionar de forma eficaz en lugares de todo el mundo, con algo de apoyo técnico experto de Jamie, Vince y Mike, por supuesto. «Vince y yo tenemos, entre los dos, 55 años de experiencia en el mantenimiento de acuarios marinos, y Mike lleva ofreciendo ciencia de vanguardia los últimos 20 años», explica Jamie. «Es la combinación perfecta: tenemos amplios conocimientos, no solo en la construcción de acuarios, sino también en comprender todos los matices para hacer que funcionen. Creo que esa es nuestra proposición de venta única y el motivo por el que las personas han acudido a nosotros. Porque quieren nuestro apoyo para poder tener éxito».

A medida que el negocio crece, también lo hace la tecnología y Jamie traza paralelismos con las metodologías de fabricación, donde cada parte del proceso se puede revisar, mejorar, adaptar y desarrollar a medida que se dispone de nueva información y herramientas. Por ejemplo, también han diseñado nuevas comederos en forma de V, que se pueden conectar («como un Meccano», ríe Jamie) y ampliar para satisfacer sus necesidades de capacidad. A continuación, se pueden acoplar elementos adicionales, según sea necesario, para lograr todo tipo de objetivos. «Una empresa con sede en San Francisco está intentando construir una estructura con un brazo robótico para automatizar muchos de los procesos, como la alimentación, el sifonado y la limpieza continua», explica. «Por supuesto, también puede incluir la fotografía», añade Vince. «Se podría tomar una foto de cada coral y hacer un seguimiento durante un período de tiempo».

Con una bandeja de dos metros que contiene 1260 corales, la escala de esta oportunidad fotográfica y los datos que tiene el potencial de recopilar son enormes. Y esto es importante porque esencialmente crea una enorme y completa base de datos de la actividad de los corales que puede utilizarse para optimizar el proceso de crecimiento. Como es de imaginar, un objetivo macro les resulta de inestimable ayuda a la hora de realizar el seguimiento del progreso de los corales y, al fotografiar cada nuevo «tapón» de coral en momentos concretos, se pueden controlar las tasas de mortalidad, y también se puede empezar a extrapolar el área de superficie de cada coral individual porque todos comienzan con un tamaño estandarizado. «De esta forma, podemos empezar a evaluar los caudales, el régimen de alimentación, la intensidad de la iluminación, los diferentes herbívoros necesarios: lo que funciona y lo que no funciona», explica Vince. «Estamos intentando replicar la naturaleza, pero tenemos mucho más control».

«Si conectamos una cámara a un microscopio de fluorescencia, podemos aplicar diferentes marcadores fluorescentes en diferentes etapas», añade Jamie. «Básicamente, hemos documentado diferentes etapas embriológicas y todas ellas contribuyen a los datos que figuran en los trabajos de investigación que publicamos». A este respecto, su equipo de cámara también está conectado a microscopios y equipos de esterilización, captando imágenes time-lapse y mucho más. Se ha convertido en parte integral del equipo de laboratorio del grupo y, lo que es igual de importante, les permite compartir la historia de su trabajo en un escenario global.

Su trabajo y la documentación meticulosa de cada etapa del proceso son esenciales para entender y restaurar los arrecifes de coral en todo el mundo, que actualmente padecen un gran número de causas provocadas por los humanos. El cambio climático, la acidificación de los océanos, la contaminación, la sobrepesca e incluso los daños físicos contribuyen al agotamiento de los valiosos arrecifes, que se reconoce ampliamente como uno de los ecosistemas más diversos de la Tierra. Pero ahí no acaba la cosa. Las Naciones Unidas afirman que «los arrecifes de coral generan hasta 2,7 billones de dólares al año en servicios, incluida la provisión de infraestructuras naturales esenciales que protegen las costas cada vez más vulnerables frente a tormentas e inundaciones, seguridad alimentaria para las poblaciones vulnerables, ingresos por turismo e incluso materias primas para medicamentos que salvan vidas». Es imperativo restaurarlos.

«Y lo cierto es que, si no se estuviera produciendo el cambio climático, no tendríamos que hacer nada de esto. Y por supuesto que no vamos a reconstruir los arrecifes del mundo restaurando», afirma Mike. «Sabemos que es así, porque la escala es enorme. Pero lo que podemos hacer es intentar ganar suficiente tiempo». Nos cita el ejemplo de la isla de Palau, donde los arrecifes pueden y de hecho se están recuperando lentamente del blanqueamiento (proceso por el que un aumento de la temperatura convierte al coral en blanco, quitándole su energía y fuente de alimentos), ya que está aislada naturalmente y no está sometida a la sobrepesca ni a la exposición a patógenos creados por el ser humano. «La restauración consiste en echarles una mano a los corales como impulso para ese proceso de recuperación».

«Si conectamos una cámara a un microscopio de fluorescencia, podemos aplicar diferentes marcadores fluorescentes en diferentes etapas», añade Jamie. «Básicamente, hemos documentado diferentes etapas embriológicas y todas ellas contribuyen a los datos que figuran en los trabajos de investigación que publicamos». A este respecto, su equipo de cámara también está conectado a microscopios y equipos de esterilización, captando imágenes time-lapse y mucho más. Se ha convertido en parte integral del equipo de laboratorio del grupo y, lo que es igual de importante, les permite compartir la historia de su trabajo en un escenario global.

Su trabajo y la documentación meticulosa de cada etapa del proceso son esenciales para entender y restaurar los arrecifes de coral en todo el mundo, que actualmente padecen un gran número de causas provocadas por los humanos. El cambio climático, la acidificación de los océanos, la contaminación, la sobrepesca e incluso los daños físicos contribuyen al agotamiento de los valiosos arrecifes, que se reconoce ampliamente como uno de los ecosistemas más diversos de la Tierra. Pero ahí no acaba la cosa. Las Naciones Unidas afirman que «los arrecifes de coral generan hasta 2,7 billones de dólares al año en servicios, incluida la provisión de infraestructuras naturales esenciales que protegen las costas cada vez más vulnerables frente a tormentas e inundaciones, seguridad alimentaria para las poblaciones vulnerables, ingresos por turismo e incluso materias primas para medicamentos que salvan vidas». Es imperativo restaurarlos.

«Y lo cierto es que, si no se estuviera produciendo el cambio climático, no tendríamos que hacer nada de esto. Y por supuesto que no vamos a reconstruir los arrecifes del mundo restaurando», afirma Mike. «Sabemos que es así, porque la escala es enorme. Pero lo que podemos hacer es intentar ganar suficiente tiempo». Nos cita el ejemplo de la isla de Palau, donde los arrecifes pueden y de hecho se están recuperando lentamente del blanqueamiento (proceso por el que un aumento de la temperatura convierte al coral en blanco, quitándole su energía y fuente de alimentos), ya que está aislada naturalmente y no está sometida a la sobrepesca ni a la exposición a patógenos creados por el ser humano. «La restauración consiste en echarles una mano a los corales como impulso para ese proceso de recuperación».

Para entender completamente el trabajo de Coral Spawning Lab, necesitamos remontarnos a los fundamentos de la reproducción. Un evento de desove es cuando las colonias de coral liberan una explosión de óvulos y espermatozoides en el agua. Es fascinante verlo, y Jamie lo describe como «una lámpara de lava viva». Estos óvulos y espermatozoides se mueven para encontrarse e inseminarse de manera natural produciendo larvas, que luego flotan en las corrientes oceánicas hasta que finalmente se asientan en las rocas o en otras estructuras de coral. Las larvas experimentan entonces una metamorfosis convirtiéndose en el tipo de coral con el que estamos familiarizados. En el proceso llevado a cabo por Jamie y su equipo, sin embargo, estos óvulos y espermatozoides se recogen en recipientes especiales y se llevan al laboratorio. Aquí se lleva a cabo una especie de procedimiento de fecundación in vitro del coral y se desarrollan nuevas larvas de coral «bebé probeta» transcurridos unos días. Después regresan al acuario para seguir creciendo.

Parte de la razón de este proceso es permitir que los equipos estudien la actividad reproductiva y garanticen la diversidad genética del coral, lo que a su vez hará que sea más resistente en el futuro. Jamie explica: «En los eventos de blanqueo, siempre hay corales individuales que no necesariamente blanquean. Así que, en su código genético, ya son fuertes. Sin embargo, si las colonias que sobreviven están en lados opuestos de una isla, nunca se reproducirán sin intervención. Así que podemos unir estos dos elementos en el laboratorio para crear la siguiente generación. También podemos realizar cría selectiva a partir de esos individuos. Por tanto, la descendencia que estás produciendo es más resistente al cambio climático». Pero los mismos factores ambientales también significan que el Coral Spawning Lab está en una carrera contrarreloj. «Probablemente nos quede una ventana de no más de ocho años», explica Mike. Si para entonces no hemos tenido un gran impacto, es posible que sea demasiado tarde».

Gracias a su colaboración con Canon, el equipo del Coral Spawning Lab utiliza cámaras y objetivos de última generación para documentar este extraordinario trabajo. Son herramientas que les ayudarán a inspirar a los acuaristas aficionados, a los activistas de la conservación y a la comunidad biológica marina, sí, pero también les ayudarán a crear una historia que pueda ir más allá de las comunidades especializadas. Porque cuando algo fascina y educa en igual medida, hace que el mundo se levante de su asiento, tome nota, y, a menudo, actúe. Y aunque el público puede ser diferente, la historia visual es la misma: una poderosa historia de asombro, urgencia y esperanza que llega a casa, independientemente de si el hogar es el Pacífico Sur… o el sur de Londres.