«Acropora» del Dr. Jamie Craggs

La mitad inferior de esta imagen está dominada por las ramas de color rosa y naranja, así como los pólipos de una sección de coral. De cerca, parece que su forma oscura e irregular llega a la parte superior del encuadre.

Varios cientos de paquetes de óvulos/espermatozoides han sido liberados por las ramas del coral. Sobre el oscuro fondo negro, aparecen como pequeños puntos que atraen la luz, flotando lentamente hacia la superficie del agua, como una lámpara de lava viva.

Esta imagen no se tomó en los trópicos, ni siquiera en ninguno de los mares u océanos del mundo. Se hizo en un laboratorio de desove, en Sevenoaks, Kent (Reino Unido). En el día previsto, el coral se colocó en un tanque especial de fotografía para inmortalizar la liberación de sus preciosos paquetes de óvulos/espermatozoides que dan lugar a nueva vida.

Soy el Dr. Jamie Craggs, cofundador del laboratorio de desove de coral, donde nos centramos en la reproducción de corales y usamos eventos de desove, como el que se muestra, para producir nuevas generaciones de corales y así restaurar arrecifes de coral dañados.

Colaboramos con socios de todo el mundo, y gran parte de nuestra investigación se centra en el cambio climático y en lo que esto implicará para el futuro de los arrecifes de coral. Reproducimos corales en acuarios específicos, que hemos diseñado para replicar todas las condiciones ambientales estacionales, como la temperatura, la duración del día y los ciclos lunares, que sabemos que estimulan la reproducción de los corales.

Construimos estos acuarios en el Reino Unido, y hemos enviado a socios del proyecto a lugares tan remotos como las Maldivas, el Caribe y Oriente Medio.

Los corales son especies compuestas de unidades individuales llamadas "pólipos". Estos pólipos se combinan entre sí para formar la colonia de coral. Existen más de 1500 especies de coral que crecen de formas diversas, desde placa hasta rocas o colonias ramificadas.

Acropora, el coral de esta imagen, es una forma ramificada, hecha de múltiples ramas de entre 5 y 8 cm de longitud. Hay cientos de pólipos individuales que cubren estas ramas. La mayoría de los corales son hermafroditas, lo que significa que producen tanto óvulos como espermatozoides en el mismo individuo.

Se reproducen durante varias noches al año, en periodos muy cortos de tiempo. Este periodo de desove está determinado por varias condiciones ambientales, incluyendo la temperatura estacional, la duración del día, la hora del atardecer y el ciclo lunar. En nuestros laboratorios replicamos estas condiciones para estimular la reproducción de los corales. Durante dichos eventos reproductivos, los paquetes de óvulos/espermatozoides de color rosa pálido o naranja se liberan de cada pólipo y flotan hasta la superficie.

Recogemos esos paquetes y los transferimos al laboratorio, donde realizamos la fecundación in vitro. Los delicados embriones resultantes se cultivan para producir nuevos bebés de coral.

Dado que el desove puede durar solo 20 o 30 minutos, es fundamental comprender cuándo va a suceder para asegurarse de configurar las cámaras, de que la iluminación sea la correcta y de inmortalizar el momento preciso en el que se liberan los óvulos y los espermatozoides. Esto se hizo con una EOS R5 de Canon, suministrada por Canon como proveedor oficial de soluciones de imagen del laboratorio de desove de coral.

Pero, ¿por qué?

Los arrecifes de coral son el hábitat más diverso biológicamente de nuestros océanos y, a pesar de cubrir menos del 0,1 % del fondo marino, más de un tercio de todas las especies marinas residen en arrecifes de coral, por lo que son una fuente de vida.

Además de esta diversidad biológica, también sustentan a 500 millones de personas en el planeta a través de los recursos que proporcionan. Debido a la diversidad de animales que viven en los arrecifes, son una fuente importante de proteínas para las comunidades pesqueras, a menudo en países en desarrollo.

Los patrones de crecimiento que crean los corales construyen la estructura tridimensional del arrecife, que es muy eficiente para dispersar la energía de las olas, lo que evita la erosión costera y las inundaciones durante las tormentas tropicales. Además, los arrecifes son una fuente cada vez más importante de ingresos para los países en desarrollo procedentes de la industria del turismo y del buceo.

Juntos, estos servicios de los ecosistemas aportan 1 billón de dólares a la economía mundial, por lo que los arrecifes de coral no solo son importantes debido a la riqueza de sus especies, sino porque también son importantes desde una perspectiva humana.

A pesar de su importancia, el coral está sometido a una presión inmensa.

Estamos perdiendo arrecifes de coral a un ritmo alarmante. En los últimos treinta años, se estima que el 50 % de los arrecifes del mundo han experimentado algún tipo de impacto negativo. Y estos impactos pueden deberse a presiones locales, como la sobrepesca o la contaminación, o a desafíos globales más amplios asociados al cambio climático.

En vista de las predicciones futuras sobre el cambio climático, muchas personas en todo el mundo están cada vez más preocupadas por el impacto que tendrá en los arrecifes y la pérdida potencial de riqueza biológica, así como el impacto negativo para la población humana que depende de ellos.

Por lo tanto, necesitamos urgentemente reparar estos arrecifes en peligro mediante una restauración activa para dar a estos importantes hábitats oceánicos un futuro floreciente.

Comprender la difícil situación a la que se enfrentan los arrecifes en todo el mundo es nuestro trabajo en el laboratorio de desove de coral, donde nos centramos en la reproducción de corales.

Durante la última década, hemos desarrollado técnicas pioneras para reproducir corales en entornos de laboratorio. Durante estos eventos reproductivos, se recogen óvulos y espermatozoides; a continuación, mediante fecundación in vitro, se produce una nueva generación de coral.

Estos corales juveniles pueden cultivarse y plantarse en arrecifes dañados, de la misma manera que se hace con la reforestación en tierra firme. Nuestra pasión es compartir este conocimiento y formar a tantas comunidades locales como sea posible en estas técnicas, de manera que sea posible reconstruir los arrecifes de coral a un ritmo más rápido.

Nuestro objetivo es formar y equipar a todos los profesionales, administradores de arrecifes de coral y restauradores para que puedan desovar coral en instalaciones terrestres. Mediante la producción de la próxima generación de corales, queremos que los arrecifes de coral dañados se reparen a escalas que marquen una diferencia significativa para el futuro de nuestros océanos y nuestro planeta.

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