Bookends: capeando tormentas y creando comunidad

¿No te parece que el término «pasión» se utiliza demasiado a la ligera? Muchas personas afirman que les apasiona su trabajo, pero estas palabras solo cobran verdadero significado cuando alguien que se dedica a él en cuerpo y alma. Grace Karim es una emprendedora, maestra, escritora, estudiante y madre con un amor tan grande por la lectura y el aprendizaje que, de la mano de su buena amiga Somia Anwar, decidió fundar Bookends, una empresa de compraventa de libros de segunda mano en EAU.

«A las 6:00 de la mañana ya estoy en marcha», dice Grace, con una amplia sonrisa en los labios. «Tardo dos horas en llevar a los niños al colegio, y de ahí, voy directa a la oficina». Grace repite ese mismo trayecto al final del día, pero nunca pierde el tiempo, ya que lo aprovecha para aprender y escuchar docenas de pódcast y conferencias de lo más útiles para su increíblemente ajetreada vida. Aunque el día a día de Grace ya es un juego de malabares por sí mismo, Bookends ha sido, con diferencia y pese a sus pocos años de existencia, el mayor desafío al que se ha enfrentado.

La empresa nació porque, al igual que Grace y Somia, sus hijos son grandes amantes de la lectura. «En Emiratos Árabes Unidos, ¡los libros son muy caros!», exclama Grace. «Siempre que íbamos a comprar, los niños querían un libro, y para cuando llegábamos a casa, ya se lo habían terminado, así que los intercambiábamos». Teniendo en cuenta que los libros infantiles suelen valer entre 45 y 60 AED (unos 11-15 €), Grace y Somia no tardaron mucho en darse cuenta del tipo de problema que esta afición podía suponer para los padres. Y entonces se les ocurrió una gran manera de ayudar.

Cuando una incubadora de empresas presentó un concurso para emprendedores tecnológicos en el sector editorial en Sharjah, su ciudad de residencia, Grace supo que tenían la oportunidad de convertir Bookends en una realidad. En enero de 2020, gracias a los 25 000 AED del tercer premio, consiguieron poner en marcha su tienda online, que nació en una habitación de casa de Grace que también es una sala de juegos y el lugar donde da clases de idiomas. «Es la habitación multiusos», ríe.

Una pandemia entre páginas

2020 fue, como todos sabemos, un año sin precedentes. Cuando toda la sociedad quedó confinada, los libros ofrecieron a muchas personas una vía de escape de un mundo repleto de pantallas, y de las ansiedades que provocan. «Muchas personas traían libros a mi casa para que los ofreciéramos en el sitio web a cambio de crédito para comprar otros», recuerda Grace. «Todo se hacía en mi jardín, donde, literalmente, desinfectábamos todos y cada uno de los libros antes de enviarlos». Gracias a los precios de segunda mano, Bookends creció rápidamente y, poco después, Grace y Somia se trasladaron a un lugar destinado únicamente a esta actividad. Sin embargo, la demanda de un establecimiento físico por parte de su clientela las llevó a abrir su propia tienda en 2023.

Naturalmente, Grace no sería Grace si no aprovechara hasta la más mínima oportunidad para aprender y crecer, por lo que durante ese periodo tan ajetreado nunca dejó de enseñar, hacer de madre y explorar nuevas ideas. Y así fue como, a través del Consejo de Mujeres Empresarias de Dubái, conoció el programa Mujeres con el don del empoderamiento de Canon Middle East. Al principio, Grace lo consideró una oportunidad más para expandir sus habilidades de creación de contenido y aprender a utilizar mejor la fotografía y la videografía para narrar la historia de Bookends. Sin embargo, acabó ofreciéndole mucho más que eso.

La comunidad responde cuando se desata una crisis

«Los libros estaban cubiertos de agua. Somia y yo estábamos sentadas en las escaleras mecánicas, con la mirada perdida en el agua y sin ninguna manera de salir adelante a la vista». Tan solo un año después de inaugurar su querida tienda, una inundación destruyó alrededor de 14 000 libros y la preciosa decoración que con tanto cariño habían confeccionado. «En un abrir y cerrar de ojos, todo había quedado destruido», recuerda Grace, con un suspiro. Cuando por fin consiguieron achicar el agua de la tienda, ya habían aparecido algunos enjambres de mosquitos. Sin embargo, cuando publicaron la catástrofe en las redes sociales, la desesperación no tardó mucho en convertirse en buena voluntad y ganas de ayudar. «Empezaron a llegar montones de personas. ¿Cómo podemos ayudar? ¡Queremos echar una mano!» Familiares, amigos y su nueva comunidad de Canon (también niños y niñas) se pusieron manos a la obra para ayudarlas a superar la inundación y a recuperar la tienda. «¡Había tantos voluntarios y voluntarias! Familias enteras con sus hijos, muchas con portátiles para ayudarnos a catalogar las existencias para que pudiéramos actualizar el sitio web».

En tan solo dos semanas, Bookends volvía a estar online gracias a la increíble muestra de apoyo de su nueva comunidad. Y, si bien Grace se vio obligada a dejar de lado Mujeres con el don del empoderamiento durante un tiempo para hacer frente a la crisis, su tutor le ofreció sesiones individuales para asegurarse de que pudiera seguir disfrutando de los beneficios del programa. El día de la graduación, la esperaba una sorpresa increíble: una impresora PIXMA G3430 de Canon. Para Grace y Somia, no fue solo un honor y una recompensa conmovedora para sus logros, sino que también les permitió añadir marcapáginas a su oferta de productos y personalizar los mensajes para su clientela. «Gracias a la impresora, nos es mucho más fácil crear este tipo de productos. Y cada vez que la veo, no puedo más que dar las gracias», dice Grace.

«El éxito es cosa de todos»

Construir y mantener asociaciones y una comunidad requiere tiempo y esfuerzo, pero es clave para que un negocio nacido de la pasión tenga éxito. Por ejemplo, Bookends ofrece un programa llamado «Trae una estantería», a través del que gestiona una pequeña biblioteca para el personal de varios hoteles, cafeterías y empresas (incluida la oficina de Canon en Dubái). Asimismo, también ayudan a varias organizaciones benéficas locales a monetizar las donaciones a través de la tienda de Bookends.

Pese a la pandemia y las inundaciones, el negocio sigue floreciendo y no muestra signos de desfallecer. Al igual que Grace, que ha decidido que en 2025 empezará su doctorado. En este punto, hay que preguntarse seriamente si tiene tiempo para dormir. «La pasión te ayuda a encontrar tiempo», dice, riendo. Y si hay algo que Grace y Somia tienen en abundancia, es pasión.

Obtén más información sobre el programa Mujeres con el don del empoderamiento de Canon Middle East.