«AS FROZEN LAND BURNS» (MIENTRAS LA TIERRA HELADA ARDE), DE NANNA HEITMANN

En primer plano de esta imagen, se ve el oscuro tronco de un árbol ardiendo. Solo, en primer plano sobre un césped en llamas, el fuego se alza desde la base del tronco. El fuego parece detenerse parcialmente en la parte superior del árbol, dando paso a la corteza ennegrecida, antes de que otro pequeño fuego ovalado va quemando el interior del tronco.

Las únicas llamas de la foto están en ese árbol. Al fondo, hay ramas de árboles perennes, que no ha tocado el fuego, mientras que las lenguas de humo se elevan desde el suelo. La imagen tiene tonos fríos y azulados, lo que hace que las llamas parezcan fuera de lugar en el centro. Realicé esta fotografía después de la puesta de sol, y la principal fuente de luz proviene de los dos pequeños fuegos, que parecen bailar en el árbol.

La esencia del fuego es más evidente al anochecer: una fuerza implacable que se abre paso a través de los árboles y los come desde dentro. Al fondo, se ve una línea diagonal de césped que se mueve de izquierda a derecha. Es una zanja, destinada a aislar y contener el fuego.

La imagen es de mi serie, «As Frozen Land Burns» (Mientras la tierra helada arde). En 2021, pasé varias semanas en un proyecto amplio sobre el deshielo del permafrost y los incendios forestales en Sakha (una región también conocida como «Yakutia»), en el Lejano Oriente ruso. Ese año, la región sufrió devastadores incendios forestales, una grave contaminación por humo y el derretimiento de su permafrost esencial.

Sakha tiene una extensión de más de tres millones de kilómetros cuadrados en el extremo noreste del país, y el 40 % de la región se encuentra al norte del Círculo Polar Ártico. Se trata de uno de los lugares habitados más fríos del planeta.

Las temperaturas caen en picado a -60 °C en invierno, mientras que en verano ascienden a 40 °C. Los habitantes soportan los inviernos más fríos fuera de la Antártida sin inmutarse. Sin embargo, en los últimos años, las temperaturas estivales en el Ártico ruso han alcanzado los 100 grados Fahrenheit, lo que ha provocado enormes incendios forestales que están derritiendo un suelo que siempre había estado congelado.

El Programa de Vigilancia y Evaluación del Ártico informa que el Ártico se calienta tres veces más rápido que la media mundial. En Sakha, a pesar de que los incendios son una parte natural del ecosistema, una primavera suave seguida de un clima extremadamente cálido y seco se tradujo en una temporada de incendios récord.

Ese año, más de 18,16 millones de hectáreas fueron devastadas por el fuego, según Greenpeace, el récord desde que comenzó el seguimiento por satélite. Los incendios fueron mayores que los de Grecia, Turquía, Italia, Estados Unidos y Canadá juntos. En las imágenes satelitales de la NASA se observó que el humo de los incendios forestales había viajado más de 3000 kilómetros hasta el Polo Norte.

Los bomberos dijeron a Agence France-Presse que no contaban con el personal y el equipo necesarios para hacer frente a los incendios. Muchos se quejan de una ley de 2015 que permite que las autoridades dejen que los incendios forestales continúen si se considera que el daño potencial es inferior a los costes de contenerlos.

Además de los incendios forestales, hay indicios de que unas temperaturas medias más altas están provocando la degradación del permafrost (el suelo y las rocas unidas por el hielo), que contiene grandes cantidades de carbono orgánico procedente de material vegetal congelado.

A medida que el permafrost se funde, este material se pudre, liberando dióxido de carbono y metano, que puede ser un gas de efecto invernadero aún más potente. Los ecologistas temen que los incendios descongelen más permafrost y turberas en Siberia, lo que supondrá la liberación de más carbono de la tundra congelada.

El 5 de julio, nos acercamos a Kürelyakh, desde donde habíamos recibido informes de graves incendios que amenazaban al pueblo. Es una localidad remota, construida sobre el permafrost en medio de la densa taiga.

Vimos cómo se alzaban lenguas de humo espeso del bosque y seguimos a un convoy de voluntarios locales mientras se dirigían hacia las llamas en viejos vehículos todoterreno y motos.

Son principalmente los residentes de Kürelyakh quienes combaten estos incendios, con las manos, con palas y con pequeñas bolsas de agua. Y como esta taiga es su vida, no les queda más remedio que protegerla.

Utilizan el bosque para extraer madera, para cazar, y para recoger bayas y hongos. Por lo tanto, pasan todo el verano en la taiga, luchando contra los incendios que derriten la tierra congelada.

Este proyecto contradijo mi idea de cómo era combatir los incendios forestales. En Sakha, no hay escenas dramáticas de altas llamas que se apagan con agua. En vez de eso, suele ser por la noche, cuando, como dicen los lugareños, «el fuego duerme». En la oscuridad, el intenso calor del sol se ha ido, la humedad ha aumentado, y los bomberos tienen más oportunidades de expulsar el humo para que haya suficiente visibilidad para localizar y controlar el fuego.

Entonces, los lugareños cavan trincheras alrededor de los incendios para evitar que se propaguen. No obstante, la región está tan al norte que los días son largos, y el sol casi nunca se pone en las noches de verano.

2021 fue el tercer año consecutivo en que los residentes del noreste de Siberia vivieron los peores incendios forestales que recuerdan, y muchos se sintieron indefensos, enfadados y abandonados.

Cuando pensamos en incendios forestales, suelen venirnos a la mente los países mediterráneos, Estados Unidos o Australia, pero muchas personas no saben que el lugar más frío del mundo también se quema; y se está calentando a un ritmo alarmante.

Espero que esta fotografía, realizada con mi EOS R de Canon y el objetivo Canon EF 35MM F/2 IS USM, nos ayude a ser conscientes de lo que está sucediendo aquí. A las personas y al permafrost.

Los gases de efecto invernadero e incluso las enfermedades se han conservado en el suelo congelado durante millones de años. Cuando el permafrost se descongela, estos agentes se liberan a la atmósfera. Debemos hacer todo lo posible para evitarlo.

Personalmente, esta imagen simboliza la fragilidad de la naturaleza; a medida que las llamas destruyen el árbol desde dentro, el cambio climático avanza paulatinamente.

Sin embargo, la imagen también refleja la belleza del mundo natural, y el fuego como un elemento natural, seductor a la par que destructivo.

Yo estaba en Sakha con el periodista Anton Troianovski, quien escribió la historia que acompañaría a la foto para el New York Times.

Un hombre que se ofreció a combatir los incendios nos dijo que cualquier victoria sobre los estragos del cambio climático sería temporal.

«Esto no es un ciclo», dijo. «Es que se acerca el fin del mundo. La humanidad morirá y llegará la era de los dinosaurios».

Depende de todos nosotros demostrar que se equivoca.

Más información sobre la embajadora de Canon Nanna Heitmann 