James Nachtwey, leyenda de la fotografía, sobre el poder inquebrantable del fotoperiodismo

Todos los grandes fotógrafos empiezan en alguna parte. James Nachtwey, ampliamente considerado como una eminencia en la creación de imágenes a nivel global, inició su carrera a principios de los 70. Recién salido de la universidad, el graduado en historia del arte americano y ciencias políticas se embarcó en un viaje que le llevaría a documentar algunos de los acontecimientos globales más impactantes de las últimas cuatro décadas.

El joven fotógrafo no contaba con formación oficial alguna. Solo contaba con una convicción inquebrantable de que la fotografía era su vocación. «Creía en ella, y creía que podía hacerlo», comentaba James ante fotoperiodistas en ciernes durante una charla en el seminario del Programa de desarrollo para estudiantes de Canon de en el festival internacional de fotoperiodismo Visa pour l'Image de 2022. «Así que me volví autodidacta. Alquilé una sala oscura, tomé prestada una cámara y aprendí a revelar carretas y a producir impresiones.

«Me dedicaba a visitar librerías y explorar los pasillos hojeando libros de grandes fotógrafos y devolviéndolos a las estanterías porque no tenía dinero para comprarlos. Tuve grandes mentores a los que jamás había conocido en persona y aprendí mucho de ellos estudiando su trabajo».

Pasaron 10 años, nos cuenta, «hasta que me sentí mínimamente cualificado para convertirme en reportero de guerra, que era mi ambición». Desde entonces, James ha recibido la medalla de oro Robert Capa de la Overseas Press Club of America cinco veces, dos premios a Foto del Año de World Press Photo y ha recibido otros numerosos reconocimientos por su excepcional documentación de los acontecimientos que definen nuestro mundo.

Tras hacer sus pinitos como fotógrafo para un periódico, James se hizo autónomo en 1980, animado por imágenes de la guerra de Vietnam, y el movimiento de los derechos civiles americano. El fotógrafo de LIFE Larry Burrows fue una enorme inspiración para James, que consideraba sus imágenes «tremendamente conmovedoras e informativas».

El creo actual de James, como ya lo era a principios de su carrera, es que el fotoperiodismo es una poderosa herramienta capaz de generar un cambio positivo en el mundo. «Me impulsaba la idea de que una foto de guerra pudiera convertirse en una foto antibélica», explica. «Una imagen de una injusticia social podría convertirse en una denuncia pública en busca del cambio. Creía que las personas se implicarían si los fotógrafos les mostraban algo digno de implicarse. Mi motivación era usar la fotografía para contar algo y hacer preguntas sobre algo que le estuviera ocurriendo a la gente».

Si bien concienciar al público sobre asuntos sociales importantes es y siempre ha sido su objetivo, admite que la forma más efectiva de hacerlo es a través de la prensa. Sin embargo, la autonomía es vital. «Yo elijo los sujetos que fotografío, y mi forma de fotografiar es solo mía», afirma James, que lleva trabajando para la revista TIME desde 1984. «No está sometida a los designios ni la influencia de ningún editor o tercero. Se basa en una respuesta personal inmediata y espontánea a las personas que me he ido encontrando».

James mantiene que la consciencia pública sobre un asunto puede evolucionar hacia la concienciación pública y que es la capacidad del fotoperiodismo para generar esa transformación lo que lo convierte en un vehículo para el cambio social tan potente y valioso. En ese aspecto, James infiere que, efectivamente, fueron las imágenes de la guerra de Vietnam y el movimiento por los derechos civiles estadounidenses lo que provocó un cambio en la opinión pública. «Los políticos y líderes militares decían una cosa. Los fotógrafos nos mostraba algo muy distinto. Yo creía en los fotógrafos, con lo hicieron millones más».

«Los fotoperiodistas individuales tienen una labor importante de creación de un corpus de información y «verdad» capaz de marcar la diferencia», asegura. «Los periodistas a menudo arriesgan sus vidas porque creen que tener una ciudadanía concienciada es fundamental, que las voces de la gente deben ser escuchadas, que la sociedad no puede funcionar en condiciones sin la información que transmiten o las historias que cuentan».

James, algo escéptico con las redes sociales, asegura tener dificultad para definir qué distingue a «los medios» (es decir, la prensa), de estas. «La prensa está sujeta a un código ético profesional para informar de los hechos de la manera más fiel posible. Las redes sociales no tienen tales obligaciones». Una de sus virtudes, sin embargo, es que «las redes sociales ofrecen creatividad y un punto de vista fresco», reconoce. «Es un foro de debate y fertilización cruzada de ideas que nos pueden ayudar a unirnos».

Convencido de la capacidad de la fotografía para contar historias humanas íntimas de manera poderosa y compasiva en zonas de conflicto y desastre, James cree que los fotoperiodistas «documentan el primer borrador de la historia». Afirma que los fotógrafos son historiadores, «pero no echan la vista atrás para analizar el pasado; trabajan en tiempo real a medida que el presente se va convirtiendo en el futuro».

Continúa su reflexión diciendo que los fotógrafos, "humanizan asuntos que, de otra manera, podrían parecer abstractos, ideológicos o simples datos estadísticos», mientras que «las fotografías tienen el poder para crear conexiones humanas a lo largo del espacio y el tiempo capaces de hacer que un momento fugaz perdure en el recuerdo colectivo».

Hablando con franqueza sobre sus experiencias fotografiando el dolor, James admite que es lo más duro y que solo trabaja cuando la gente quiere que el fotógrafo esté ahí para contar su versión de los hechos y reclamar parte del equilibrio de poder. «Solo puedes hacerlo con empatía, respeto y humildad», asegura. «Muchas de las personas a las que he fotografiado eran explotadas o victimizadas. Las autoridades trataban de silenciarlas, de hacerlas invisibles. Pero el fotógrafo dirige la atención a la historia».

De esta forma, la fotografía puede facilitarnos «un medio para acercarnos al resto del mundo, incluso en momentos de profundo dolor y tristeza, para hacernos ver que esta crueldad, este sufrimiento, esta injusticia, han ocurrido aquí, en este lugar, y nos han ocurrido a nosotros».

Existe una pulsión de respetar la dignidad de sus sujetos, según cuenta James, que es capaz de mostrar el poder y la fortaleza de una persona incluso en circunstancias extremas, como la mujer muerta de hambre que fotografió en 1992 durante la hambruna de Somalia. La mujer famélica, demasiado débil para tenerse en pie, reposa sobre un carro, pero levanta la cabeza con orgullo, y sus ojos buscan la mirada del espectador invitándolo a conectar con ella. «Esta mujer lo había perdido prácticamente todo, salvo las ganas de vivir. Por frágil y demacrada que estuviera, se negaba a renunciar a su propia vida. Aun enfrentándose a toda la pérdida y la tragedia que debió de haber sufrido, no había perdido la esperanza. ¿Por qué iba a perder nadie la esperanza por ella».

Ser testigo de semejante sufrimiento no es fácil, pero James hace lo que hace porque cree fervientemente en la importancia de su trabajo. «Lo que me hace seguir adelante es la sensación de propósito. Ni siquiera es el idealismo. Es la observación empírica del efecto que el periodismo, en especial el visual, es capaz de tener en la opinión pública y cómo puede ayudarnos a propiciar el cambio».

Ante la pregunta de si cuanto más tiempo pasa en un lugar, o visitándolo repetidas veces, más o mejor comprende las cosas, su respuesta es empática. «Por supuesto. Cuanto más tiempo le dedicas, mejor lo comprendes. Mejor conoces las complejidades que conlleva».

¿Qué le impulsa a volver? «Requiere un compromiso inquebrantable», responde. «Las crisis vienen una detrás de otra. Cuando acaba un conflicto, comienza otro. La fotografía tiene un efecto poderosos y positivo sobre el cambio. Nunca ocurre tan rápido como nos gustaría, pero ocurre».

«¿Seguirá existiendo la fotografía? Por supuesto», concluye. «Creo que la fotografía es tan poderosa como lo ha sido siempre».