Acacia Johnson: fotografía de los pilotos que conectan la Alaska rural

Los glaciares, las montañas, los bosques y la tundra ártica contribuyen a crear un ecosistema en Alaska solo habitable en algunos puntos y accesible por carretera en un 20 %. Una red de pilotos de avioneta, los denominados «bush pilots», se dedica a recorrer este terreno salvaje y a ayudar a las comunidades remotas.

La ganadora de la beca para mujeres fotoperiodistas de Canon de 2021, Acacia Johnson, creció en una familia de pilotos de avioneta en Anchorage, Alaska. Es la ciudad con la mayor base de hidroaviones privados del mundo. Acacia descubrió que muchas representaciones de los pilotos alaskeños en los medios de comunicación contradecían sus propias experiencias.

Con la beca de 8000 €, pasará este invierno escrutando y fotografiando los rostros que desafían los estereotipos de quién y qué es un piloto de avioneta, centrándose en crear una nueva narrativa de diversidad y seguridad en la aviación. «Menos del 6 % de pilotos son mujeres», nos cuenta. «Creo que, hasta cierto punto, eso tiene que ver con los efectos de los estereotipos a largo plazo». A Acacia también le parece importante documentar el papel fundamental que desempeñan estos «bush pilots» a la hora de transportar comida y medicina, y permitir el acceso de emergencia a las personas en las zonas más remotas del estado.

Acacia trabajaba como guía de fotografía en barcos en el Ártico y el Antártico. «Creo que la distancia que me separaba de mi hogar me hizo darme cuenta de lo mucho que adoro estar en Alaska, y lo que quería documentar», comenta la escritora, artista y fotógrafa de 31 años.

Las leyendas idealizadas de pilotos de avionetas proceden en gran medida de lo que se considera la época dorada del vuelo de avionetas, desde los años 20 hasta los años 50. «A principios de esta época, estaban estos hombres temerarios que corrían riesgos disparatados con los aviones y el tiempo, que sobrevivían a varios accidentes o sobrevivían solos semanas en la naturaleza salvaje», nos explica Acacia. «Eso dio lugar a una especie de actitud de vaquero, que en parte sigue existiendo hoy en día».

A pesar de los avances en la tecnología de la seguridad, los accidentes de avión siguen siendo más frecuentes en Alaska que en cualquier otro lugar en los Estados Unidos, un hecho que Acacia cree que se puede atribuir en parte a la idealización de estas «aventuras peligrosas de hombres».

«Mi objetivo es honrar y preservar la profusa historia de la aviación en Alaska y centrarme, al mismo tiempo, en la aviación como servicio esencial», afirma. «Un sujeto fotográfico increíblemente fácil de hacer destacar, eso será parte del reto». Pero también la razón por la que está interesada en hacerlo. «Quiero enfrentarme directamente a esa imagen idealizada y descubrir lo que es realmente importante. Contar lo que no se está contando.»

Esta beca ha llegado en el momento justo para Acacia, lo que le ha permitido contar las muchas historias que de otra forma se habrían perdido. «Muchos de los pilotos que tienen historias increíbles están casi en el final de sus vidas, y nosotros en el final de una era», nos cuenta. «No creo que hubiéramos podido llevar a cabo un proyecto de esta envergadura sin financiación».

Y quiere ser ella la que cuente esta historia. «Me encanta ver los proyectos que hacen otros fotógrafos en sus comunidades de origen. Creo que abre otras oportunidades y un tipo diferente de narración al que se daría si los hace un forastero».

También es una forma de trabajar cada vez más solicitada. «A principios de este año, hablé con varios editores de diferentes publicaciones influyentes en una revisión de carteras, y les pregunté qué buscaban. Muchísimos editores dijeron que querían historias locales, más pequeñas y próximas a las comunidades de los fotógrafos».

El proyecto consistirá de una serie de retratos de gran formato de pilotos y aviones. Las avionetas son aviones monomotor equipados para aterrizar sin una pista adecuada en grava, agua, arena o nieve. «Los aviones que se siguen prefiriendo hoy en día se construyeron entre los años 40 y 60», explica Acacia. «Mi tía lo describe como la sensación de volar en una caja de cartón: son muy frágiles, algunos de ellos son solo lonas estiradas sobre una estructura ligera. Son bonitos y delicados».

Los retratos se enmarcarán en el dramático paisaje, con el océano invernal, la amplitud de la tundra y el Denali de fondo. «Ver el paisaje de Alaska al completo desde arriba es impresionante», comenta Acacia, que, además de una cámara de cine de gran formato, utilizará su adorada EOS 5D Mark IV de Canon para capturar el proyecto.

Al desplazarse de comunidad en comunidad alrededor de Alaska cámara en mano, Acacia espera encontrarse con un gran número de conexiones familiares, así como a personas que recuerden a su abuelo. Explica su importancia: «Además de ser piloto de aviación y haber sobrevivido varios accidentes, era artista y siempre me animaba a conseguir mi visión creativa, en lugar de la excelencia técnica. Es fantástico llevar a cabo un proyecto fotográfico relacionado con eso».

Este proyecto es más personal para Acacia que el resto de sus trabajos. Es una contribución prolongada a su comunidad de origen y «podría ser solo el primer capítulo».