Visualización y uso de los histogramas de la cámara

La herramienta más útil para evaluar tus ajustes de exposición en la cámara y en el software de edición de imágenes es el histograma. Un histograma es un gráfico con los valores tonales de una imagen, desde el negro a la izquierda hasta el blanco a la derecha. La altura del gráfico en cada punto representa el número relativo de píxeles de la imagen con ese tono o nivel de luminosidad. Cuanto más alto sea el gráfico, mayor será el número de píxeles de ese tono concreto.

En la cámara, puedes seleccionar ver el histograma de luminancia, que muestra la gama de niveles de luminosidad general desde el negro hasta el blanco, o los histogramas de los canales RGB, que muestran la gama de tonos de cada uno de los tres canales de color.

En el histograma de un canal de color, cuanto más se eleve el gráfico hacia la derecha del histograma, más saturado estará ese color en la imagen. Por el contrario, si el gráfico se eleva hacia la izquierda del histograma, más apagado será ese color en la imagen. Para valorar la exposición de tu imagen, la visualización de la luminosidad general es más útil, a menos que estés fotografiando un sujeto muy intenso y colorido, en el que podrías recortar fácilmente uno o más canales de color, incluso si la exposición general parece satisfactoria. Hablaremos de esto un poco más adelante.

Cuando estés revisando una imagen en tu cámara EOS, pulsa repetidamente el botón INFO para desplazarte por las diferentes opciones de visualización hasta que veas la de histograma. La primera vista de histograma que aparecerá es el histograma de luminancia. Si también quieres ver los histogramas de color RGB, vuelve a pulsar el botón INFO.

En el histograma de luminancia (luminosidad), el eje horizontal representa la gama de tonos desde el negro a la izquierda hasta el blanco a la derecha. Cuanto más alto sea el gráfico en cualquier punto, mayor será el número de píxeles con ese tono o, dicho de otro modo, mayor será el área de ese tono en la imagen.

El gráfico muestra el número relativo de píxeles en lugar del valor absoluto. Cuanto más se incline el gráfico hacia la derecha, más luminosa será la imagen o el sujeto. Por el contrario, si el gráfico alcanza el punto máximo en la parte izquierda, o estás fotografiando un sujeto de clave muy baja o la imagen está subexpuesta. Si el gráfico cae antes de alcanzar el extremo derecho, significa que la imagen no tiene ninguna área que sea de color blanco puro. Si no alcanza el extremo izquierdo, significa que no hay píxeles de color negro sólido.

El histograma teóricamente ideal tendrá forma de campana (una curva normal): el gráfico alcanzará ambos extremos de la escala de luminosidad y el pico principal estará por el centro. Sin embargo, en la vida real es probable que tenga un aspecto diferente. Por ejemplo, si la imagen es un paisaje, es probable que haya un pico a la derecha que representa los píxeles que componen las partes más luminosas del cielo y otro a la izquierda que indica los píxeles de las sombras más profundas. En el centro, probablemente verás una serie de picos que representan los píxeles de los tonos medios, que seguramente corresponden a la hierba y la vegetación de la escena.

Conseguir la curva ideal en forma de campana no es fundamental. Lo que sí es importante es comprobar si hay picos altos que se cortan en los extremos del histograma, ya que eso indica que las sombras (en el extremo izquierdo) o las áreas luminosas (en el derecho) se han recortado. El recorte se produce cuando se pierde algún detalle tonal o gradación y no se puede recuperar. Por ejemplo, en la imagen de paisaje es fácil perder los detalles de las nubes más luminosas, lo que significa que se recortan a un blanco uniforme sin gradación. Esto se indicará con un pico de recorte en el extremo derecho del histograma. Puedes solucionar este problema si reduces un poco la exposición y vuelves a fotografiar la escena para que el pico del histograma se desplace ligeramente a la izquierda y se recorte menos (o, idealmente, no se recorte nada) en el extremo derecho.

Normalmente, en el caso de las imágenes digitales, se pueden recuperar más detalles de las sombras que de las áreas más luminosas, por lo que la regla general al utilizar una cámara digital es ajustar la exposición a las áreas luminosas y recuperar las sombras. En la terminología propia de los histogramas, esto se suele denominar «exponer a la derecha», es decir, conseguir que la imagen sea lo más luminosa posible sin que se recorte (al menos excesivamente) en las áreas luminosas.

Si reduces mucho la exposición, todos los picos del histograma se desplazarán mucho más a la izquierda del gráfico, lo que indica que la imagen es mucho más oscura que la primera. Aunque las sombras se pueden iluminar después de la captura, no es posible recuperar el color ni los detalles de las áreas que se han recortado completamente a negro. Por lo tanto, en las escenas de muy alto contraste es importante decidir dónde quieres que aparezca el detalle de tus imágenes: en las sombras o en las áreas luminosas.

Los histogramas RGB muestran la luminosidad de los tres canales de color individuales y son especialmente útiles cuando se fotografía una escena en la que aparece un sujeto de un solo color predominante.

Dado que el histograma de luminancia muestra los valores de luminosidad general de los tres canales, es posible que no evidencie que el sujeto monocromático tiene algún recorte, es decir, que se están perdiendo ciertas variaciones sutiles de color. Si compruebas los histogramas RGB además del histograma de luminancia, puedes adaptar los ajustes de exposición de la cámara para asegurarte de que consigues el mejor resultado posible.

Como es evidente, esto no significa que siempre se pueda encontrar una solución perfecta: en el caso de nuestra imagen de ejemplo en la que aparece una flor roja sobre un fondo amarillo, subexponer podría reducir el recorte en el canal rojo, pero también afectaría al canal verde. En estos casos, la mejor respuesta sería realizar varios disparos, ahorquillar las exposiciones y crear una imagen compuesta en posproducción combinando las versiones mejor expuestas de las diferentes partes de la imagen (que puedes evaluar con la ayuda de los histogramas RGB). La herramienta de composición del software Digital Photo Professional (DPP) de Canon puede servir de ayuda en este caso, al igual que herramientas similares de otros programas de edición de imágenes.

Si el Aviso de resaltado está activado en el menú de reproducción de tu cámara EOS, quizás notes que algunas áreas de tus imágenes emiten un destello cuando las revisas. Este destello indica dónde hay píxeles sobreexpuestos, es decir, esas áreas se han recortado a blanco y se ha perdido el detalle tonal. Si echas un vistazo al histograma lo podrás confirmar y, si es necesario, podrás ajustar la exposición en consecuencia. Esta visualización es muy útil si has elegido «exponer a la derecha» porque te ayuda a evaluar si se produce un recorte en algún área importante de la imagen o si se limita a áreas relativamente pequeñas o sin importancia y, por lo tanto, es un inconveniente aceptable que se compensa con el hecho de conseguir que la imagen en su conjunto sea lo más luminosa posible.